Los diuréticos son fármacos que estimulan la excreción renal de agua y electrolitos como consecuencia de su acción sobre el transporte iónico en la nefrona. La pérdida de peso producida por su inadecuada utilización se debe a una disminución del compartimiento de agua, y no a la reducción de grasa corporal, por lo que esta pérdida es fácilmente recuperable, lo que explica la contraindicación de estos fármacos para reducir el peso corporal.

Al aumentar la eliminación de agua, aumentan también la eliminación de minerales, especialmente del ión potasio, pudiendo provocar hipopotasemia (hipokalemia), siendo este el efecto secundario más importante. La hipopotasemia puede dar lugar a fatiga, malestar, debilidad muscular de las extremidades inferiores. La hipopotasemia más intensa puede ocasionar debilidad progresiva, hipoventilación (por afectación de los músculos respiratorios) y, finalmente, parálisis completa. Arritmias y parada cardiaca por fibrilación ventricular.

Existen un gran número de especialidades farmacéuticas con diuréticos en su composición y todas ellas necesitan para su dispensación la prescripción por receta médica. En cuanto a los productos de parafarmacia, con acción diurética, que deben exigir un mayor control de uso por parte del profesional sanitario, poseen en su composición preparados de las siguientes plantas medicinales: grama, arenaria roja, rusco, abedul, guaraná, cola de caballo, zaragatona, maíz.